Экономическая теория (экономика) изучает выбор направлений и способов использования ограниченных ресурсов. Такое понимание предмета экономической науки сложилось не сразу. Долгое время господствовало представление, что экономика изучает вопросы материального благосостояния.

Определение предмета экономической науки через ограничен¬ность ресурсов, классическая формулировка которого принадлежит Лайонелу Роббинсу (1932 г.), состоит из четырех условий:

1) человек стремится к различным целям;

2) время и средства, находящиеся в его распоряжении, ограни¬ченны;

3) они могут быть направлены на достижение альтернативных целей;

4) в каждый момент времени цели обладают разной важностью.

Только все условия, взятые вместе, создают ситуацию выбора. При выборе оптимального варианта использования ресурсов “аль¬тернативной стоимостью” сделанного выбора можно назвать самый лучший из вариантов, которыми пришлось пожертвовать.

Важнейшее понятие экономической науки — альтернативные затраты (в литературе в качестве синонимов используются также выражения “затраты упущенных возможностей”, “альтернативные издержки”, “альтернативная стоимость”, “вмененные издержки” и некоторые другие).

Альтернативные затраты текущего использования ресурса — доход от наилучшего из оставшихся альтернативных способов его использования.

Отличие альтернативных затрат от производственных изображено на рис. I.

Альтернативные затраты — мера экономических затрат на использование редких ресурсов для производства определенного то¬вара или услуги, выраженная количеством товаров или услуг, от получения которых вынуждены отказаться в связи с производством данного блага.