_Судебная медицина — это специальная медицинская дисциплина, представляющая собой систему научных знаний о закономерностях возникновения, способах выявления, методах исследования и принципах оценки медицинских фактов, являющихся источником доказательств при проведении предусмотренного законом расследования. Но это и наука, возникшая в связи с потребностями судебно-следственной практики, развивающаяся и совершенствующаяся во имя ее целей. Практическая реализация судеб-но-медицинских знаний осуществляется в виде судебно-медицинской экспертизы — предусмотренного и регламентированного законом научно-практического исследования, проводимого врачом и предпринимаемого для решения конкретных медицинских вопросов, возникающих при конкретном расследовании. В процессе проведения судебно-медицинской экспертизы устанавливаются фактические данные, которые могут быть полезными для органов здравоохранения в деле профилактики различных видов смертельного и несмертельного травматизма, внезапной и скоропостижной смерти, при выявлении и изучении причин дефектов медицинской помощи и др.
Объектами судебно-медицинской экспертизы являются живой человек (по юридической терминологии — живые лица), труп и различные предметы, которые служили орудиями преступления, сохранили на себе следы преступления, были объектами преступных действий, а также любые другие предметы, которые могут выступать средством обнаружения преступления (в юриспруденции все эти предметы называют вещественными доказательствами). Объекты могут быть исследованы как путем непосредственного изучения, так и опосредованно — по записям в различных документах. При проведении судебно-медицинской экспертизы используют и медицинские документы (история болезни, амбулаторная карта, медицинская книжка и др.), и немедицииские (протокол осмотра места происшествия, протокол осмотра транспортного средства, справочные материалы о метеорологических условиях, гидротехнической характеристике водоемов и др.). Обычно эти документы включаются в материалы следственных и судебных дел. Отсюда и их название — "материалы дела". При проведении судебно-медицинской экспертизы материалы дела традиционно рассматриваются как четвертый объект экспертного исследования. Однако документы в основном содержат лишь отраженные сведения о трех основных объектах: живых лицах, трупах и вещественных доказательствах. Самостоятельным объектом исследования материалы дела могут стать только при проведении криминалистической экспертизы, когда необходимо установить подлинность тех или иных документов, их подделку, подчистку, дописку и др. Иначе говоря, при подозрении на изменение первичности как самого документа, так и содержащихся в нем записей.
В отдельной судебно-медицинской экспертизе чаще всего исследуются, как непосредственно, так и опосредованно, несколько объектов. Например, если пострадавший умер в стационаре от колото-резаного ранения, необходимо исследовать труп, историю болезни (т. е. материалы дела), повреждения на одежде погибшего, орудие преступления — нож (т. е. вещественные доказательства). При дорожно-транспортном происшествии, повлекшем гибель людей, исследуют не только трупы погибших, но и вещественные доказательства (одежду, транспортное средство и др.), и материалы дела (протокол дорожно-транспортного происшествия, протокол осмотра транспортного средства и др.).